該書講述了1948年在國民黨的統治下，處在黎明前最黑暗的時刻的共產黨員在渣滓洞和白公館中，敵人為了得到口供，妄圖用炎熱、蚊蟲、饑餓和干渴動搖革命者的意志，但在共產黨員的堅強意志前，敵人卻是一籌莫展，一敗涂地。

1961年12月，正式出版，此書重印113次，再版2次，冊數則超過了一千萬。為紅色經典作品，轟動一時。作者于1957年寫出了革命回憶錄《在烈火中永生》，隨后在這個基礎上創作了此長篇小說《紅巖》，后改編為紅色電影《烈火中永生》。